永乐二十八年春

顺天府，皇宫暖阁

龙涎香的气味已经汤药味掩盖。

龙榻上。

大明永乐大帝朱棣，此刻已经干瘪得像枯木。

天人五衰，油尽灯枯。

当年在草原上吃下的那颗紫血续命丸，透支了他最后几年的生命力。

这几年，他亲眼看着大明的日月王旗插满了这颗星球上能看见的每一寸土地，看着大明宝船将全球的财富源源不断地倒灌进太仓。

他这辈子，够本了。

“陛下……”

龙榻前，大明兵部尚书胡靖，此刻却哭得涕泪横流。

他双手颤抖着捧起那个乌黑的紫檀木盒。

盒盖打开，里面还静静地躺着两颗裹着红蜡的紫血续命丸。

“陛下！您再吃一颗吧！”

胡靖膝行了两步，嗓音里满是哀求。

“这药管用！当年在草原上能把您从鬼门关拉回来，今天也一定行！大明不能没有您啊！”

一旁，内阁首辅沈煜和户部尚书周闻垂着手，眼眶通红。

朱棣浑浊的眼珠艰难地转动了一下。

他看着那个熟悉的木盒，费力地抬起手。

胡靖狂喜，赶紧将木盒往前递。

可是。

朱棣的手没有去拿药丸，而是轻轻搭在了木盒边缘。

“没……没用了。”

朱棣的声音微弱。

“这等虎狼之药……吃一次，是借命。”

“吃两次……就是催命了。”

朱棣喘息着，视线越过胡靖，落在了跪在在金砖上的太子朱高炽身上。

“老大。”

朱高炽庞大的身躯剧烈地一抖，连滚带爬地挪到榻前，一把攥住朱棣的手。

“爹！儿臣在！”

“这药……留给你。”

朱棣反握住朱高炽的胖手。

“你的身子骨……比朕还差，太医说你有心疾……”

“大明现在的摊子，铺得太大了。”

“你不能死在朕的前头……也不能刚登基就咽气。”

“瞻基虽然聪慧，但还缺几分杀伐的火候。”

“你得……替朕，替大明……多扛几年。”

“老二鲁莽，老三滑头。你若是倒了，这天下，又要乱。”

朱棣的手指渐渐失去了力气。

“拿着它……守好这江山……”

朱高炽泪如雨下。

“儿臣……领旨！”

听到了这句承诺。

朱棣浮现出如释重负的微笑。

他松开了手。

目光涣散地看向暖阁那雕花的窗棂。

春日的暖阳穿透纸糊的窗棂，洒在金砖上。

恍惚间，他似乎又看到了当年北平城头飘扬的“燕”字大旗，看到了那个总爱翻白眼算账的户部老抠门。

千古一帝。

在这寂静的春日里，缓缓闭上了双眼。

停止了呼吸。

“皇上——驾崩！！！”

“当——！当——！当——！”

顺天府承天门上的青铜古钟被力士轰然撞响。

这一次，不是试探，不是做局。

整整三十三下丧钟，宣告着那个让整个世界战栗的永乐时代，彻底落幕。

……

洪熙元年秋

顺天府，武英殿

朱高炽换上了那身象征着天下最高权力的明黄龙袍。