洪武九年，九月十八，万寿圣节。

东方欲晓，紫禁城笼罩在一片肃穆的金芒之中。

奉天殿前，仪仗高耸，九龙华盖与日月旗在秋风中猎猎作响。

奉天门外的白玉御道两侧，文武百官依品阶分列而立，绯红、深青的朝服铺陈开来，肃穆壮观。

礼部与太常寺的韶乐声悠扬宏大，钟鼓齐鸣，整座金陵城都沉浸在天子寿诞的庄严与喜庆之中。

奉天殿内，群臣依序山呼万岁。

站在诸王前列的朱橚，暗自揉了揉有些发酸的后颈。

整整一个月的“产假”总算熬到了头，今日初次重返朝堂，他不仅没觉得生疏，反倒因脱离了家里换尿布、数奶嗝的日子，生出一种莫名松快的错觉。

然而，龙椅上那位身披十二纹章衮冕的开国帝王，显然并不打算让他过得太舒坦。

朱元璋端坐于御座之上，虎目微阖，受完百官大朝贺后，神色忽然变得高深莫测。

“今日万寿，诸卿皆言祥瑞，然大明最大的祥瑞，非金玉珠翠，而是能让天下黎庶免于饥馁的真功德。”

殿中原本喜庆祥和的气氛悄然一收。

能让天子在万寿大朝上特意提起的“功德”，显然不会只是一句讨彩头的吉利话。

朱元璋目光在大殿前排缓缓一扫，忽然开口道：“远航将士万里归来，为朝廷立下大功，今日又恰逢万寿，若只召入殿中封赏，未免显得朕薄待了功臣。”

满朝文武闻言，纷纷垂首静听。

朱元璋略一停顿，目光不着痕迹地落在亲王班列之中，嘴角似有一丝笑意。

“非常之功，自当配非常之礼！”

“吴王何在！”

朱橚原本正微垂着头神游天外，冷不防听见这一声，心里顿时生出一股不祥的预感。

他抬头一看。

果然。

龙椅上的朱元璋正似笑非笑地盯着他。

“儿臣在。”

“你这些日子在府里清闲得很吧？”

朱橚眼皮一跳：“……托父皇洪福，尚可。”

朱元璋淡淡点头，仿佛很是满意道：“那便好，今日你便替朕出奉天门，迎一迎远航归来的功臣。”

说到这里，他顿了顿，又像是临时想起什么似的，随口补了一句：“既要显得郑重些，就替常怀明牵马执辔，一路引到殿前吧。”

朱橚：“……”

大殿之中静了一瞬。

群臣只当这是天子厚待功臣，竟让亲王亲自出迎，一个个暗自感叹圣恩隆重。

唯独太子朱标低下头去，握拳抵唇，重重咳了一声。

朱橚哪里还不明白？

数日前的坤宁宫后院，他不过拿“牵马坠蹬”挤兑了老朱两句，这老头子当时一声不吭，原来是在这里等着他呢！

自己不牵。

让儿子牵。

既不失天子体面，又把那口气出了个干干净净。

好一个公报私仇！

朱橚深吸一口气，迎着龙椅上那道满含戏谑的目光，只得施施然出列，躬身领命道：“儿臣……遵旨。”

……

不多时，奉天门外。

在一众禁军与礼官惊愕的目光中，尊贵无匹的大明吴王殿下，当真大步走到了一匹挂着大红绸花的战马前，亲手接过了缰绳。

马背之上，一身崭新三品武官袍服的刘大虎正襟危坐，浑身上下都透着一股不自在。

“殿……殿下，这使不得！臣折寿啊！”刘大虎额头上冷汗涔涔，屁股在马鞍上挪来挪去，恨不得当场滚鞍下马。

“大虎叔，坐稳了。”

朱橚牵着缰绳，一边领着马往奉天殿御道上走，一边头也不回地道：“老爷子在龙椅上盯着呢，您要是敢跳下来，回头他便能治咱们一个‘君前失仪’。今日本王亲自给您当马夫，您这辈子在老朱家算是登峰造极了。”