就在朱橚心中寒意渐重时，人群中忽然响起一道粗犷的质疑声。

“俺不懂什么摩竭，也不懂什么五行。”

说话的是个满手老茧的庄稼汉，早年还是世袭军户，逢战便要点丁，家里几亩薄田常年没人照料，直到军户改制，他才真正脱了军籍，能安安稳稳守着老婆孩子种地。

他指了指展台上的番薯：“可格致院的人说这东西耐旱，来年给俺几根苗，俺往旱地里一插，能不能活，一季以后就知道。大师真人说这是祥瑞，那祥瑞要是种死了，算谁的？”

人群中顿时有人笑出了声。

陈玄辅脸色微沉。

不远处，一个二十来岁的年轻人迟疑片刻，也跟着开了口。

他从前不过是个屡试不第的穷书生，靠替人抄书度日，后来《辣晚报》公开征稿，他写的几篇市井见闻竟接连被采用，如今单靠稿酬便足以养家，也第一次知道，读书人的文章未必只能写给考官看。

“顾先生方才说天垂象、圣德感召，可这些作物在海外生了不知多少年，难道我大明未立之时，便已经受陛下王化了？”

顾文礼脸色顿时僵住。

这时，人群里又挤出一名三十余岁的妇人。

她衣着寻常，手指却收拾得干净利落，是吴王府名下一间纺织作坊的女工。丈夫早亡以后，她原本只能替人浆洗缝补，如今每月在作坊按工计酬，两个孩子都能送去附学识字，说起话来也比寻常妇人多了几分底气。

“俺没读过几本经书，听不懂诸位先生的大道理。”

妇人抬头看了一眼那副鲸骨，犹豫片刻，才认真说道：“俺男人死得早，从前也有人说俺命薄，这辈子守着穷日子便是命数。可如今俺在作坊里做工，凭两只手养得活孩子，还能送他们去识字。俺便想着……这世上许多事，兴许不是生下来便由老天爷替人定好了的。”

这一次，周围再也没有人跟着哄笑。

许多人脸上的神情，反而一点点认真起来。

朱橚看着这一张张或粗糙、或年轻、甚至仍带着迟疑的脸，心头忽然微微一震。

他一直以为，大明的民智之火，是需要自己手把手点起来的，是《辣晚报》与格致院一点点把人从旧日蒙昧里拽出来。

可直到这一刻他才发现，不是。

他最多只是递过一根火柴。

真正想把眼睛睁开的人，本来就在民间。

他们未必说得出什么高深道理，却已经开始相信——自己的日子究竟该怎么过，眼前的世界究竟是什么模样，不必永远等别人替他们下结论。

这份民智，正在大明自己的土壤里一点点生根发芽。

只是根茎太过脆弱，还经不起那些盘踞千年的参天老树争夺阳光。

朱橚望着那些仍在低声议论的百姓，心中某个原本模糊的念头，也终于有了轮廓。

他从人群后方走了出来。

“这位大师方才说，鲸骨是摩竭护法遗蜕？”

慧远斜眼看他，见只是个衣着富贵的年轻公子，便淡淡地回道：“正是。”

“那我请教一句。”朱橚笑得温和，“什么样的骨头才算摩竭，什么样的骨头只是鲸？”

慧远一怔。

“佛经有载，摩竭大鱼身量无匹，能吞舟覆海……”