自从那日从文昌会回来后，陈砚之拒绝了兄长带自己与生员同窗们的见面。

无论孙监生的和缓、蒋秀才的热络、周秀才的酸刺，都是看陈颂之的面子。

没有兄长，他们对自己理也不会理。

所以陈砚之选择了放弃，圈子你强融没用。

圈子就是有自动有筛人的作用，就算你勉强跻身其中，也会让你感到自卑，感到自惭形秽的。

大明的圈子，就是以功名划分。

秀才算是入门槛，然后是举人，进士。

哪怕日后做官也是，就算进士之中，还有圈子。

庶常和非庶常一个圈子，庶常中通过朝考或三鼎甲又是一个圈子，三年后庶常又分散馆和留馆的。

哪里都有圈子，哪里都是物以类聚人以群分。

现在的陈砚之，在真正融合了原主的记忆后。

现在他也真正体会到原主对家庭复杂的感情。

“只有你读书出息了，娘才能不吃冷饭。”

“只有你读书出息了，我才是你娘。”

“只有你读书出息了，你娘在人堆里才算老几。”

“你爹才算老几，你兄弟姐妹才算老几。”

“只要你读书出息了，你娘的牌位就能进宗祠。”

孩童时的记忆，就是努力读书读书，用功再用功，换来的是师长的羞辱，父亲的失望，下人的轻视，

最后在一个大雨滂沱的夜里，被赶出家门，决绝地说出了那句‘不功成名就绝不回家’的话。

市井繁华三千丈，但他在家温书足不出户。

旁人各种情绪和眼光，人情冷暖的变化，外周市场的嘈杂，上一世他总是把这一切当作自己前进的资粮。

觉得无论是圈子，还是阶层天花板，都会因自己的前进，自动敞开大门或被直接打破。

陈砚之而今又有了一种新追求。

看过了山巅的景色后，更喜欢上山时负重前行的感觉，那是一种一面努力向上，又一面与自己和解的过程。

陈砚之吹熄了灯火，打开了半扇窗户，窗外的河街上船从上游驶来，搬夫们正借着火把的光亮连夜卸货。

远处是滔滔的闽水，无数渔火如繁星般围绕着江洲静静停泊。

吹着江风，陈砚之重新躺在床上，因临近县试保长和木帮也不来打搅了。

陈千告诉陈砚之，每当他出入时，都会有个人蹲坐在巷口，不怀好意地看着屋子出入。

陈千去街坊打听过，这人叫李癞子，乃越岭一霸。

越岭家里有孩童哭闹，旁人都叫他去家中一坐，孩童立即听话。此人对陈砚之的屋子颇为不喜，言挡住了他家风水，数度放话要烧去。

陈砚之对陈千道：“考前我住炌叔吏舍，你守家。”

这不是怕，是不值当。考试前夜，他不能把心神耗在一个泼皮身上。

……

县试，童子试第一关。

童子试一共三关。

儒童必须由县而府，录送学院，取自三升之意。

而乡试，会试，殿试也正好是三升。

官场上一日三迁，连升三级，也是佳话。

数日前，陈砚之赴县署礼房报名，当堂填写姓名、年貌、三代履历，并由兄长所指定的茅秀才保结。此外还要与本县同考五人互结。

结保的内容，就是本县人士，同时非优倡皂隶之子孙，本身无刑伤过犯，又无父母之丧。

万一有一个儒童出了问题，其他几个儒童都要受牵连，所以必须知根知底，一般都是一个社学或私塾里安排，谁也不愿和不认识的儒童作保，否则会被牵连。

江国采，陆文名二人早就与社学里其他三名同窗互结，将陈砚之、徐明二人排斥在外。

徐明闻说此事后骂道，鸡巴大的社学，也搞这一套。

贺仲焘讽刺道，搞小圈子，确实也是陆文名所擅长的，你第一天才知道么？

所以贺仲焘拉着徐明、陈砚之，至于另外二人，邱夫子便荐了方山社学的两名儒童一并具结。

陈砚之第一次抵达怀安县衙，却见屋舍简陋了些许，应是比不上侯官，闽县两座县衙。

胥吏衙役们一个个趾高气扬的，对这些人爱理不睬的。

陈砚之看到了一名穿着朴素的考生上去问了句话，反遭了一个白眼。